传统的光纤主要是由玻璃（或者称为硅）制成。玻璃光纤比较贵而且比铜线更容易断。但是玻璃是很好的光传播介质，尤其是在850至1300纳米(nm)范围内的红外线。
　　
　　较便宜的光纤是由塑料制成。尽管光线在塑料中传播要比在玻璃中损失的多，但是塑料制的光纤更为耐用。在近红外光源-780至950nm范围内——的通信实验中塑料光纤是 好的选择。它很符合普通红外线发射器、接收器的输出波长及灵敏度。
　　
　　一束光纤之间可能相干，也可能不相干。这与该束光纤中是否对每一根都做了事先介绍有关。如果光纤是事先组织在一起的，那么这些光纤就可以一起把一副图像从光纤的一端传输到另一端，这些光纤就可以认为是相干的。绝大多数光纤都是不相干的：当一副图片或者某特定图样的光到达光纤另一端的时候，我们根本看不出是什么。
　　
　　应用于光纤中的表面覆盖材料一般是以下两种之一：阶跃式和过渡式。
　　
　　阶跃式光纤在质地紧密的芯线和与质地稀疏的表面覆盖层之间为不连续的分界。这样的光纤较容易生产，但是这样的设计造成激光光线在其中传输时一些光线相干性的损失：相干光线进入，而出来的主要只有非相干光线。相干性的损失主要是光线在光纤中运动路径的微小不同造成的，这降低了激光束的功效。当然，它也有一些实际的好处，如本讲后面将要用到的。
　　
　　过渡式光纤中没有不连续的折射界面。芯线和覆盖层的介质是慢慢混合的，就像异域的热饮料。融合的部分对任何角度入射的光线折射都不明显。这就保持了相干光，并且提高了光纤的效率。这种光纤是 贵的。
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